Корабль-призрак — это корабль, находящийся на плаву, но лишённый экипажа. Термин «Корабль-призрак» чаще всего используется в легендах и художественной литературе, но может также обозначать реальное судно, обнаруженное в море без команды, либо с погибшей командой на борту. Многие встречи с такими кораблями могут быть выдумками, либо миражами, однако существуют реальные случаи, подтверждённые документально.
Причины исчезновения или гибели команды могут быть разные: эпидемии, отравления, стихийные бедствия или катастрофы. Расследование подобных случаев осложняются из-за отсутствия свидетельств происшествия, таких как записи в бортовом журнале. Самым известным кораблем-призраком за всю историю мореплавания является легендарный парусный корабль «Летучий голландец», который не может пристать к берегу и обречён вечно бороздить моря. Люди говорили, что обычно они наблюдали этот корабль издалека, иногда в окружении светящегося ореола.
Согласно легенде, при попытке обогнуть мыс Доброй Надежды, корабль «Летучий голландец» попал в сильный шторм. Среди суеверных матросов началось недовольство, и штурман предложил переждать непогоду в какой-нибудь бухте, но голландский капитан Филипп Ван дер Деккен застрелил его и нескольких недовольных. После этого капитан поклялся костями своей матери, что никто из команды не сойдёт на берег до тех пор, пока они не обогнут мыс, даже если на это уйдёт вечность, и голос с неба сказал: «Да будет так»! Этим Ван дер Деккен, слывший страшным сквернословом и богохульником, навлёк на свой корабль проклятие. По легенде, когда «Летучий голландец» встречается с другим судном, то его команда пытается передать на берег послания людям, которых давно уже нет в живых. В морских поверьях встреча с «Летучим голландцем» считается плохим предзнаменованием. Чаще всего «Летучий голландец» встречают как раз в месте зарождения легенды — возле мыса Доброй Надежды.
Есть несколько логичных объяснений появления Летучего голландца. Это может быть мираж на водной глади, это явлением также называется фата-моргана и оно часто наблюдается возле мыса Доброй Надежды. А святящийся ореол вокруг корабля не что иное, как огни святого Эльма, которые возникают при большой напряжённости электрического поля в атмосфере во время грозы.
Имеет право на существование и версия о болезнях на кораблях. В XVI-XVIII веках мореплавание было довольно оживлённым, но санитарное состояние судов было крайне низким. Трудно сказать, что наносило больший урон мореплаванию: эпидемии или кораблекрушения. Жёлтая лихорадка, переносимая комарами, могла легко уничтожить команду в открытом море. Неуправляемый корабль с телами погибших моряков на борту представлял собой неприятное зрелище и был угрозой для безопасности других судов.
Британское Адмиралтейство в то время ввело суровые законы против так называемых «кораблей чумы». Начиная с 1701 года ни одно судно не могло войти в английский порт без карантина. Если после специального досмотра оказывалось, что на корабле есть заболевший чумой, то капитан должен был немедленно выйти в открытое море. Эти законы соблюдались с твердостью, которая порой граничила с жестокостью. Без воды и без пищи один за другим погибали моряки на борту обреченного судна. Затем никем не управляемый, корабль нёсся под всеми парусами к неотвратимой судьбе корабля-призрака. В XVII-XVIII веках таких случаев было немало. Из «Летучих голландцев» можно было составить целый флот.
Дрейфующие суда, от маленьких частных яхт до огромных лайнеров, брошенные своими командами и владельцами, и в наше время встречаются на водных просторах океанов. Сегодня их всех объединяют под общим названием: «Летучий голландец» или корабль-призрак.