С древних времен моряки радуются, когда на мачтах кораблей в непогоду появляется необычное свечение, называемое «Огнями святого Эльма». Природное явление Огни святого Эльма получило своё название от имени святого Эльма (Эразма) — покровителя моряков в католицизме. Согласно преданию, появление подобных огней сулит морякам надежду на успех, а во время опасности — спасение.
Одно из самых красивых и удивительных явлений природы «Огни святого Эльма» (Saint Elmo’s fire) — это разряд в форме светящихся пучков или кисточек, возникающий на острых концах высоких предметов (мачты, шпили и углы зданий, одиноко стоящие деревья, фонарные столбы, громоотводы и т. п.) при большой напряжённости электрического поля в атмосфере. Огни святого Эльма образуются тогда, когда напряжённость электрического поля в атмосфере у острия достигает величины около 500 В/м и выше, что чаще всего бывает во время грозы или при её приближении, а также во время метелей или песчаных бурь.
Холодное пламя на оконечностях мачт может выглядеть как пламя свечи или фейерверк, кисточки или шара бледно-голубого или фиолетового цвета. Цвет свечения зависит от состава ионизированного газа, из которых состоит атмосфера. Размер огней святого Эльма может быть от 10 сантиметров до метра и более. От такого пламени ничего не загорается, оно никого не обжигает, может светить довольно долго — от нескольких минут до часа и более.
Пилотам самолетов также знакомо явление огни святого Эльма. На заострённых краях крыльев и фюзеляжа авиалайнера, пролетающего вблизи грозовой тучи могут появляться кисточкообразные разряды — огни святого Эльма. В это время возникают сильные радиопомехи.
Альпинисты также хорошо знакомы с огнями святого Эльма. Когда альпинисты входят в грозовое облако, над головами может появляться светящийся нимб, сияют кончики пальцев, с ледорубов стекает пламя. Наблюдатели говорят, что в грозу светятся даже макушки деревьев и рога животных.
Для того, чтобы посмотреть на огни святого Эльма, иными словами — на свечение ионизированного газа, современному человеку необязательно отправляться в плавание или в полёт во время грозы. Это явление можно увидеть в обычной лампе дневного света, неоновой и других галогеновых лампах.
Даже в наш современный век интерес к необычным явлениям природы не оставляет человека равнодушным. Таинственные голубые огни святого Эльма продолжают будоражить воображение.