Скорость ветра можно оценить визуально по его воздействию на окружающие наблюдателя предметы. В 1805 Фрэнсис Бофорт (Francis Beaufort), моряк британского флота, разработал 12-балльную шкалу для характеристики силы ветра на море. Шкала Бофорта позволяет оценивать скорость ветра без использования каких-либо приборов. В 1926 к этой шкале были добавлены оценки скорости ветра на суше. Чтобы различать ураганные ветры разной силы, Бюро погоды США в 1955 расширило шкалу до 17 баллов.
Сегодня 12-балльная Шкала Бофорта принята Всемирной метеорологической организацией для приближенной оценки скорости ветра по его воздействию на наземные предметы или по волнению в открытом море. Средняя скорость ветра указывается на стандартной высоте 10 метров над открытой ровной поверхностью. Волнение моря тоже характеризуется баллами, но другими; шкала волнения имеет девять баллов. На приводимой здесь таблице баллы волнения сопоставлены с баллами ветра. Параметры волнения даны для открытой акватории, в прибрежной зоне волнение меньше.
Шкала Бофорта таблица
| Баллы. Обозначение. Скорость в узлах. | Признаки на берегу | Состояние поверхности моря | Волнение. Баллы. Характеристика. | Средние волны: высота (м)/ период (с)/ длина (м) |
| 0. Штиль. 0—1 |
Дым вертикален. | Зеркально гладкая поверхность. | 0. Волнение отсутствует. | — |
| 1. Тихий. 1—3 |
Дым едва отклоняется. | Рябь. | 1. Слабое. Море спокойно. | 0,1 / 0,5 / 0,3 |
| 2. Легкий. 4—6 |
Ветер едва ощущается лицом. Шелестят листья. | Появляются небольшие гребни волн. | 2. Слабое волнение. | 0,2 / 0,6 / 1— 2 |
| 3. Слабый. 7—10 |
Колышутся листья, дым вытягивается по ветру. | Короткие волны. Небольшие гребни, опрокидываясь, образуют стекловидную пену. | 3. Легкое волнение. | 0,6 –1 / 2 / 6 |
| 4. Умеренный. 11—16 |
Колеблются веточки, поднимается пыль, по траве бегут волны. | Волны умеренные, появляются белые барашки. | 4.Умеренное волнение. | 1—1,5 / 3 / 15 |
| 5. Свежий. 17—21 |
Ветер чувствуется рукой, колеблет сучья. | Волны с частыми белыми барашками и с отдельными брызгами. | 4.Неспокойное море. | 1,5—2 / 5 / 30 |
| 6. Сильный. 22—27 |
Деревца гнутся, шумит лес, трава склоняется до земли. | Начало образования крупной волны, большие пенящиеся гребни. | 5.Крупное волнение. | 2—3 / 7 /50 |
| 7. Крепкий. 28—33 |
Гудят провода, свистят снасти, гнутся деревья, трудно идти против ветра. | Волны громоздятся, гребни срываются, пена ложится по ветру. | 6.Сильное волнение. | 3—5 / 8 / 70 |
| 8. Очень крепкий. 34—40 |
Чтобы идти против ветра, надо пригибаться. Ломает тонкие ветви и сучья. | Высота и длина волн заметно увеличены, полосы пены ложатся тесными рядами по ветру. | 7. Очень сильное волнение. | 5—7 / 10 / 100 |
| 9. Шторм. 41—47 |
Большие деревья гнутся, ломает сучья. | Волны высокие, гребни опрокидываясь рассыпаются в брызги. | 8.Очень сильное волнение. | 7—8 / 12 / 150 |
| 10. Сильный шторм. 48—55 |
Ломает отдельные деревья. | Море в пене, летят водяная пыль и брызги, плохая видимость. | 8.Очень сильное. | 8—11 / 14 / 200 |
| 11. Жестокий шторм. 56—63 |
Значительные разрушения, ломает стволы деревьев. | Исключительно высокие волны, море покрыто хлопьями пены, видимости нет. | 9. Исключительное. | 11 / 16 / 250 |
| 12. Ураган. Более 63 |
Катастрофические разрушения. | Исключительно высокие волны, море покрыто хлопьями пены, видимости нет. | 9. Исключительное. | Более 11 / 18 / 300 |